До следующей ступени — ступени трансформации, — пять шагов: рождение линий потока, плетение меридиан, укрепление меридиан, слияние точек силы и последний — истинный ученик. Достаточно работы над собой. Хватит на целый год...

— Я... — вновь повторил Асгард, оглядываясь.

Кристалл Времени по прежнему светил ровным голубым светом. Это свет показался парню живым. И опасным. Словно что-то смотрело сквозь этот свет, какой-то зверь, хищный, желающий поглотить Асгарда полностью, без остатка. Зверь, исполинский и древний, как само время.

— Я пойду вновь... — произнес парень, сжав ладони в кулаки.

И развернулся.

— Что?! — вскрикнули одновременно Гарт и Герда.

Но Асгард не потрудился повторять свои намерения — каждая капля силы была теперь дороже золота.

Асгард сделал глубокий вдох и до того, как коротыши попытались его остановить, вновь шагнул в холодный свет...

Глава 24

Секта «Длань Ветра», удж Красные Барханы

— Магов ко мне! Живо!

Ворон поднялся, принялся ходить из стороны в сторону, измеряя размер шатра шагами. Внешне он был спокоен. Внутренне, впрочем, тоже. На побег Асгарда он не злился, на то, что охрана опростоволосилась тоже. Не они виноваты в этом. А землетрясение. Только вот по какой причине оно произошло? Об этом и хотел спросить сейчас своих магов Ворон.

Маги явились быстро, словно ждали команды за шатром. Оба были взволнованы и с трудом прятали за хмурыми лицами свое волнение.

— Полный расклад, — сухо бросил Ворон.

Один из магов, самый старший по званию, осторожно показал вожаку свиток и глава секты кивнул — показывай. Маг развернул бумагу на столе, демонстрируя расчеты.

— Тонкие элементы хтонического толка не смогли выдержать общей вибрации магического потока, который мы создали, осадочные корпускулы дали сдвиг, который и привел к таким последствиям, — затараторил маг, показывая пальцам на какие-то графики и формулы.

— Проще, — буркнул Ворон.

Маг нервно сглотнул, пояснил:

— Местность, на которой расположена «Длань Ветра», не выдержала той силы, что была получена от мальчика. Слишком много и в слишком короткий отрезок времени.

— Он и в самом деле силен, — кивнул Ворон.

Черные ритуалы, которые успел провести глава секты, показали, что потенциал у мальца огромный. Из этого паренька еще жать и жать силу, как сок из виноградной грозди. Но подкачала местность, не смогла выдержать такого напора, треснула. Знал бы раньше, что так будет, послал бы куда подальше Альзахра с его долиной. Каменная, неприступная, крепкая с внешней стороны, снаружи она оказалась слабой.

— Мы слишком много хотели из него выкачать за короткий промежуток времени.

Маг хотел добавить, что он предупреждал об этом, но благоразумно промолчал, уставившись в пол.

— Что с трещинами? — спросил Ворон.

— Разлом составляет четыре ли, тянется от вершины первого пояса пиков, через северную часть долины и уходит в гранитные скалы, что расположены на юго-востоке. В самой широкой части разлом составляет почти пятьдесят метров!

— А глубина?

— Мы измеряем ее сейчас.

— Пленник жив? Он там, на глубине?

— Мы пока точно не знаем, авангард из трех человек спустился вниз, проводит исследования. Дозорные, выставленные по округе долины, жгут черные костры, ядовитый дым не даст пройти беглецу. Но мы все же предполагаем, что бежавший сейчас все же находится не с наружи, а внутри. В разломе.

— Позвольте сказать? — вмешался в разговор другой маг.

Ворон глянул на него, кивнул:

— Говори.

— По предварительным расчётам и моделированию можно с некоторой долей вероятности... — увидев, как в глазах главы секты проскользнула искра, маг закашлялся, смутился. Потом выдохнул: — Подземная часть разлома гораздо глубже, чем мы думаем. На глубине двухсот метров обнаружены каверны и пустоты. Это дает нам повод предполагать, что Асгард мог уйти гораздо южней, вплоть до гряды каменных пиков и дальше. Если, конечно, остался жив после падения...

— Он жив, — покачал головой Ворон. — Я это чувствую.

Глава секты задумался. Потом глянул на первого мага. Спросил:

— Кто спустился вниз?

— Адепты первого уровня Серх и Даог и маг второй категории Тунчжи.

Ворон вновь замолчал. Сильные бойцы. На них можно положиться.

— Что прикажете делать? — осторожно спросил маг, не в силах выдержать затянувшейся паузы.

— Снаряжайте погоню! Альзахра ко мне! Он возглавит отряд.

Маги быстро ушли. Вскоре в шатер зашел сам Альзахр. Низко поклонившись, спросил:

— Вызывали?

— Достань мне этого мальчишку! — прохрипел Ворон без всяких приветствий и вводной информации — на это не было времени.

— Будет исполнено, — тут же ответил Альзахр. — Поймавши его однажды, найду его и вновь, мой господин.

И вышел из шатра, оставляя Ворона наедине со своими мыслями.

Глава 25

Это был страшный удар, не настоящий, а ментальный, но от этого не менее болезненный.

Асгард попытался закричать, но не смог. Неведомая сила швырнула его вверх, ударила так, что едва не размазала. Круговерть, бывшая до этого, сейчас разыгралась так, что едва можно было понять где что.

Парень зажмурился, закричал. Но не услышал собственного крика — его перекрывал ветер или что-то, очень сильно на него похожее.

Нужно было медитировать. Но как?! Разум тоже, едва поняв, что вновь провалился на год заключения, принялся сопротивляться. И безумие... оно вновь разразилось диким смехом, понимая, что на этот раз его жертва стала уязвимей.

Нет. Нельзя сдаваться. Только вперед.

Волевым усилием, сжав кулаки, Асгард принялся погружаться в нужное состояние. Это было сложно. Невероятно сложно. Словно пытаться играть в шахматы, когда тебя бьет сотня солдат, причем не ногами и руками, а палками и шкуродерами. Но Асгард шел.

Однако вскоре почувствовал, что медитация проходит не так, как нужно.

В голове все время навязчиво крутилось — год, целый год, нужно провести в этой белой сфере.

И тут же перед глазами начали появляться расплывчатые картины, причем такие, что Асгард похолодел от ужаса.

Он вдруг увидел сквозь белую пелену... Вэньхуа, старика из деревни Като, который спас его тогда, когда он бежал прочь от кровавого побоища.

Вэньхуа о чем-то неспешно разговаривал с Джией, которая тоже была там — что-то готовила в плошках.

«Нет... — с ужасом подумал Асгард. — Этого просто не может быть! Нет! Только не это!»

Но разум — а может быть, безумие? — навязчиво твердило — именно так, именно так!

Асгард лежал сейчас в хижине Вэньхуа, — ведь старик именно так и сказал, что он пролежал в коме ровно год, — а все, что с ним произошло... привиделось? Было плодом больного воображения? Жажда принять желаемое за действительное? Он просто спал в хижине Вэньхуа, думая, что возвышается, медитирует. А самое главное — что восстановил меридианы...

Асгард закричал, но никто его крик не услышал...

***

Нет! Не может быть такого! Это просто игры уставшего разума. Все случившееся — отряд Альзахра, сложный переход через пустыню, ставка «Длани Ветра», землетрясение, побег, — было на самом деле. Ему это не привиделось. Не привиделось!

Но разум, вдруг ставший его главным противником, зашипел — привиделось! Ты все это время валялся в халупе старика, а иное — лишь фантазия. То, что ты хотел чтобы с тобой произошло. Вот и придумал все. Нафантазировал.

Нет! — одними губами произнес Асгард. Он стал задыхаться, паника принялась душить его так, словно стянула горло веревкой.

Но монотонный голос старика, раздающийся сквозь пелену, сводил с ума. Он был таким реальным! И Джия — Асгард чувствовал запах ее кожи, волос, одежды. Он чувствовал тепло ее тела, когда она подходила к нему ближе. Она реальна! Реальна!